1945年二战结束后，世界格局迅速演变为以美国为首的资本主义阵营和以苏联为首的社会主义阵营之间的对抗，这场持续近半个世纪的较量不仅体现在政治、军事和科技领域，更延伸到了体育赛场。奥运会成为了美苏两大超级大国展示实力、宣扬意识形态优越性的重要舞台，奖牌榜的争夺成为冷战的延伸战场。
1952年赫尔辛基奥运会是苏联首次参加的夏季奥运会，从此开启了美苏奥运奖牌争夺的序幕。在此后的40年间，两国在奥运赛场上展开了一场没有硝烟的战争。苏联凭借其举国体制的优势，在1956年至1988年间的八届夏季奥运会中，七次登顶奖牌榜首位。美国仅在1968年墨西哥城奥运会和1984年洛杉矶奥运会（苏联缺席）中占据榜首。
这场奖牌争夺战背后反映的是两种社会制度的竞争。苏联通过国家集中资源培养运动员的方式，在体操、摔跤、举重等项目上展现出强大实力。而美国则依靠大学体育体系和商业化的体育产业，在田径、游泳等项目上保持优势。
1980年莫斯科奥运会和1984年洛杉矶奥运会的相互抵制，使得奥运奖牌争夺战达到了政治化的顶峰。美国带头抵制莫斯科奥运会，苏联则率领东欧集团报复性缺席洛杉矶奥运会，这两届奥运会成为了冷战时期体育政治化的最直接体现。
1991年苏联解体后，这场持续了近40年的奥运奖牌争夺战才宣告结束。但这段历史留下了深远影响：奥运奖牌榜开始被视为国家综合实力的体现，各国对奥运成绩的重视程度显著提高，体育竞技与国家荣誉的紧密联系也从此深入人心。
美苏奥运奖牌争夺战不仅是体育竞技的较量，更是冷战时期国际政治格局的缩影，它深刻地改变了奥林匹克运动的发展轨迹，也使奥运会成为了展现国家形象和软实力的重要平台。
